Le TOC, trouble obsessionnel-compulsif, est un type de trouble anxieux. Les enfants atteints de TOC craignent que quelque chose ne soit nocif, dangereux, mauvais ou sale (ou ils pensent que quelque chose de mal va arriver).
Dans le trouble obsessionnel-compulsif, des pensées et des images tristes ou effrayantes, appelées « obsessions », apparaissent dans l’esprit de l’enfant et sont difficiles à éliminer. Les enfants atteints de TOC peuvent également s’inquiéter que les choses ne soient pas « en ordre » ou « correctes ». Ils peuvent s’inquiéter de perdre des choses, parfois ils ont besoin de collecter des objets, même s’ils semblent inutiles pour les autres.
Les enfants peuvent avoir des difficultés à expliquer les raisons des rituels, en disant qu’ils les font simplement « juste parce que ». Mais en général, en faisant le rituel, les enfants atteints de TOC essaient de se libérer de l’anxiété. Ils peuvent vouloir être absolument sûrs que rien de mal ne se passera, ou simplement se sentir « bien ».
La plupart des enfants atteints de TOC se rendent compte qu’ils n’ont pas vraiment besoin de répéter ces comportements encore et encore, mais l’anxiété peut être si grande qu’ils pensent que la répétition est « nécessaire » pour neutraliser la sensation désagréable. Et souvent, le comportement diminue l’anxiété, mais temporairement. À long terme, les rituels peuvent aggraver la sévérité du TOC et provoquer le retour des obsessions.
TOC chez l’enfant, les principales causes
Les médecins et les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause le TOC, bien que des recherches récentes aient permis de mieux comprendre le trouble et ses causes possibles. Les experts pensent que le TOC est lié aux niveaux d’un neurotransmetteur appelé « sérotonine ». Les neurotransmetteurs sont des substances chimiques qui transmettent des signaux au cerveau.
Lorsque le flux de sérotonine est bloqué, le « système d’alarme » du cerveau réagit de manière excessive et interprète mal l’information. Ces « fausses alarmes » déclenchent par erreur des messages de danger. Au lieu que le cerveau filtre ces messages, l’esprit les accentue et la personne éprouve des peurs et des doutes irréalistes.
Il existe des preuves solides que le TOC est souvent héréditaire. De nombreuses personnes atteintes de TOC ont un ou plusieurs membres de leur famille qui en souffrent également ou qui souffrent d’autres troubles anxieux en raison de l’influence des niveaux de sérotonine dans leur cerveau. Pour cette raison, les scientifiques en sont venus à croire que c’est cette tendance (ou prédisposition) de certaines personnes à développer un déséquilibre dans leur niveau de sérotonine qui rend le TOC courant dans les familles.
Un enfant génétiquement prédisposé au TOC ne signifie pas qu’il développera un TOC, mais cela signifie qu’il est plus susceptible de se produire. Parfois, une maladie ou un événement stressant peut déclencher des symptômes de TOC chez une personne génétiquement prédisposée au TOC.
Un TOC ne peut pas être contrôlé par l’enfant
Il est important de comprendre que le comportement obsessionnel-compulsif n’est pas quelque chose qu’un enfant peut arrêter même s’il fait de gros efforts. Le TOC est un trouble, comme n’importe quel trouble physique, comme le diabète ou l’asthme, et ce n’est pas quelque chose que les enfants peuvent contrôler ou provoquer eux-mêmes.
Le TOC n’est pas non plus causé par les parents, bien que des événements de la vie (comme le début de l’école ou le décès d’un être cher) puissent aggraver ou déclencher le TOC chez les enfants qui y sont sujets.
Comportements courants de TOC chez les enfants
Le TOC peut compliquer la vie quotidienne des enfants qu’il affecte et de leur famille. Les comportements prennent souvent beaucoup de temps et d’énergie, ce qui rend plus difficile pour eux d’accomplir des tâches, comme les devoirs ou de profiter de la vie.
En plus de se sentir frustrés ou coupables de ne pas pouvoir contrôler leurs propres pensées et actions, les enfants atteints de TOC peuvent également éprouver une faible estime de soi ou avoir honte de ce qu’ils pensent ou ressentent.
Chez les enfants et les adolescents atteints de TOC, les obsessions les plus courantes sont les suivantes :
- peur de la saleté ou des germes,
- peur de la contamination,
- besoin de symétrie, d’ordre et de précision,
- obsessions religieuses,
- pensées sexuelles ou agressives,
- peur de la maladie ou du mal, ou que cela arrive à un membre de la famille,
- sons ou mots indésirables.
Signes et symptômes du TOC chez l’enfant
Le TOC est souvent difficile à reconnaître car les enfants peuvent avoir tendance à cacher leurs comportements. Il arrive souvent qu’un enfant adopte un comportement rituel pendant des mois, voire des années, avant que les parents ne s’en rendent compte. De plus, il est possible que l’enfant n’effectue pas le rituel à l’école et que les parents pensent qu’il ne s’agit que d’une étape.
Lorsqu’un enfant atteint de TOC essaie de contenir ses pensées ou ses comportements, il ressent de l’anxiété. Les enfants qui ont honte peuvent essayer d’intégrer le TOC dans leur routine quotidienne jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus le contrôler.
Il est courant que les enfants demandent à l’un des parents de les accompagner dans leur comportement rituel : d’abord l’enfant doit faire quelque chose et ensuite le parent doit faire autre chose. Si votre enfant dit : « Je n’ai rien touché avec des germes, n’est-ce pas ? » le parent devra peut-être répondre : « Non, ça va ». Et le rituel recommencera un certain nombre de fois. Au début, le parent peut ne pas réaliser ce qui se passe.
Les crises de colère, les signes cachés d’inquiétude et les comportements difficiles sont courants lorsque les parents ne participent pas aux rituels de leur enfant. Souvent, ce comportement, autant que le TOC lui-même, est ce qui amène les familles à consulter.
Diagnostic de trouble obsessionnel compulsif chez l’enfant
Le trouble obsessionnel-compulsif est plus fréquent que de nombreux autres troubles ou maladies infantiles, mais il n’est souvent pas diagnostiqué. Les enfants peuvent cacher leurs symptômes à leur famille, à leurs amis et à leurs enseignants parce qu’ils ont honte.
Chez les enfants, le TOC est généralement diagnostiqué entre 7 et 12 ans. Parce que ce sont les années où les enfants s’inquiètent naturellement de s’intégrer, l’inconfort et le stress du TOC peuvent les laisser effrayés, hors de contrôle et seuls.
Si votre enfant présente des signes de TOC, parlez-en à votre médecin. Celui-ci demandera à quel point les comportements sont fréquents ou graves et quels sont les antécédents familiaux de TOC, du syndrome de Tourette et d’autres troubles du tic.
D’autres troubles qui surviennent souvent avec le TOC comprennent d’autres troubles anxieux, la dépression, les troubles du comportement perturbateur, le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), les troubles d’apprentissage et la trichotillomanie (tirer les cheveux de manière compulsive).
